L’ascension du Cerro Toco (5604m) dans le désert d’Atacama.
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Il est 7h30 du matin à San Pedro de Atacama. Le jour se lève doucement, l’air est déjà sec, et le thermomètre flirte avec le zéro. Notre guide Lancelot nous récupère devant notre hôtel et on prend la route pour rejoindre l'Altiplano. Il nous fait descendre du véhicule à 4 500 m et nous demande de marcher 5 minutes pour s'habituer doucement. Devant nous, une silhouette massive se découpe dans le bleu du ciel : le Cerro Toco, 5 604 mètres d’altitude. Sur le papier, c’est “le 5 000 le plus facile du Chili”. C'est ce qui nous a motivé pour grimper un volcan à cette altitude ! (si je rêve depuis longtemps de grimper le Licancabur, ce sera pour une prochaine fois car mon amie Laura s’expérimente pour la toute première fois à cette altitude.)
Pourquoi choisir le Cerro Toco ?
Le désert d’Atacama regorge de volcans dépassant les 6 000 m. La plupart exigent plusieurs jours d’expédition et une certaine connaissance en alpinisme. Le Cerro Toco, lui, offre une approche en véhicule jusqu’à 5200 m. Il ne reste “que” 400 m de dénivelé positif. Dit comme ça, ça peut paraître simple. Spoiler : à cette altitude, 400 m, c’est déjà énorme ! C’est justement ce qui rend cette ascension mythique : accessible sans être technique, mais suffisamment haute pour vous faire entrer dans le monde de la très haute altitude. Dans tous les cas, il ne faut pas négliger cette altitude :
Il faut au minimum 3 jours d’acclimatation à San Pedro et si vous êtes montés jusqu'aux lagunes Miscanti et Miniques (environ 4200 m) ou que vous avez fait une incursion dans le Sud Lipez en Bolivie, c'est encore mieux. L'acclimatation devrait être optimale.
Maux de tête et nausées peuvent être fréquents.
Boire énormément la veille et ne pas manger trop lourd le matin de l'ascension
Monter très lentement, même si vous êtes sportif.
Le froid est mordant au départ, puis le soleil brûle : système 3 couches indispensable.
De notre côté, cela fait 10 jours que nous sommes en vadrouille entre San Pedro de Atacama et le sud de la Bolivie, à découvrir des paysages absolument incroyables, entre volcans et lagunes dans cet immense désert d'altitude. Nous avons donc déjà pu tester la respiration en plus de 4 000m. Selon notre guide, nous ne devrions pas avoir de souci durant l'ascension.
Le départ : déjà sur une autre planète
Le 4x4 s’arrête sur l’Altiplano, non loin du plateau de l’Atacama Large Millimeter Array (ALMA), un des observatoires astronomiques les plus puissants au monde. (oui, l'Atacama offre le ciel le plus pur au monde, sans pollution lumineuse, dans un isolement total). En levant les yeux, on aperçoit également le télescope installé à la plus haute altitude au monde, au sommet du Cerro Chajnantor, à 5 640 mètres d’altitude. Autour de nous, un désert minéral ponctué de nombreux cônes volcaniques que se partage le Chili, la Bolivie et l'Argentine ... c'est déjà magnifique ! Mais il est temps d'attaquer l'ascension et de se concentrer sur un souffle régulier pour avancer pas à pas.
L’ascension : lente, minérale, hypnotique
Le sentier grimpe rapidement dans la roche volcanique. Pas de difficulté technique, mais une pente régulière sur une sentier bien tracé qui nous emmène petit à petit vers le sommet. Lancelot donne le rythme, il marche tout doucement et fait régulièrement des petites pauses. Le paysage, lui, est irréel. Autour de nous, une armée de volcans andins, avec encore des neiges éternelles sur les sommets argentins au loin. Le silence est total. Juste le vent (plutôt calme aujourd'hui) et notre respiration.
Le sommet : la récompense à 5 604 m
Après environ 1h30 de montée (vraiment pas difficile), le cairn du sommet apparaît. La vue est tout simplement démesurée: le désert d’Atacama d’un côté, l’Altiplano bolivien de l’autre, et ce ciel d’un bleu immaculé au dessus de nous ! Juste en face de nous, le célèbre Licancabur (que l'on aura vu chaque jour de notre voyage) et en contre-bas, la laguna Blanca et la lagune Verde ! On s’assoit. On contemple. On prend des photos. On enregistre ce paysage dans nos mémoires pour toujours. C'est sublime ! La descente se fait tranquillement en 30 mins jusqu'au 4x4 où nous attend un carancho (rapace andin) bien curieux !
En conclusion : le Cerro Toco est un volcan qui se monte assez facilement (après une bonne acclimatation à l'altitude), nul besoin d'être un grand sportif, il suffit d'être en bonne santé, d'accepter l'inconfort de l'altitude et d'avoir un mental patient. C'est du coup, un très beau challenge à réaliser durant un voyage dans l'Atacama, pour une première experience sur les volcans andins.
En ayant testé cette ascension, je saurai dorénavant le conseiller à mes clients en partance pour le Chili. Si l'aventure vous tente, je serai ravie de vous organiser ce beau voyage et notre guide de haute montagne aura le plaisir de vous accompagner au sommet du Cerro Toco !
Gwen, fondatrice de l'agence Un Zeste d'Evasion
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